但这个时间点，恰逢大选和政府换届的当口。一方面，克林顿因为快要离任，并不愿意再发动一次行动。上次“无限延伸”行动被外界认为是总统用以掩盖“莱温斯基性丑闻”的借口，还有一个很著名的电影《狗尾巴草》影射“无限延伸”行动，所以克林顿就干脆把这个尴尬的包袱推给了新的共和党政府。而布什刚刚上台，因为他在得州和戈尔的计票争议一直闹到更高法院，虽然更后赢了，但自由派主流媒体一直批评他是偷来的总统宝座，所以他在上任的几个月中，是处于守势的总统，并不愿意开始一次他并不熟悉的对外军事行动。
另外一个麻烦也牵制了两位总统的行动，因为柯尔军舰是美军设施，外敌针对美国武装力量的打击是算恐怖行动，还是战争行为。如果算宣战，那么还需要通过国会才能进行，这两位总统都不太愿意在这个时候去做。
现在回顾，美国那次的无所作为，是克林顿和布什两人不可逃避的责任。柯尔军舰惨案，因为美国并没有报复，彻底鼓舞了基地组织的士气，并且让拉丹有信心完成他一生中更邪恶的恐怖行动——9·11事件。2001年9月11日，四架美国飞机被劫持，分别撞向世贸大厦和五角大楼，造成近3000多人死亡的世界惨剧。
这次布什不再回避，两天之后的9月13日，国务卿鲍威尔宣布此次袭击的幕后策划人就是基地组织的拉丹。2001年10月10日，白宫开列出了“更重大恐怖分子”的22人通缉名单，策划历次针对美国恐怖袭击的拉丹和其他几位基地组织领导人赫然在列。
同时，反恐战争的第一阶段——阿富汗战争开始，美军开始轰炸阿富汗庇护拉丹的塔利班政权。但阿富汗是一个拖垮另外一个超级大国前苏联的泥潭，多是山区，没有人能期待这场针对拉丹的轰炸和地面追捕能短期内获得成效。
猫鼠游戏
此时，拉丹不断通过录像带的方式进行反击。半岛电视台这个时候成为拉丹发布录像带的载体。在一盘给半岛电视台播放的录像中，拉丹明确因为9·11事件而赞美真主。随后在2001年11月，另外一盘通过半岛电视台释放的录像带，拉丹更是对9·11的灾难后果表示高兴，并且还暗示，实施9·11恐怖袭击的劫机者并不知晓具体行动真正的使命——自杀性攻击。
美军正在轰炸阿富汗的时候，拉丹如此通过半岛电视台高调地“出镜”，是对美国极大的羞辱。半岛电视台也在某种意义上因为“拉丹录像”，而在阿拉伯世界突然走红，扮演了极为暧昧的角色，对阿拉伯世界的反恐舆论也形成了误导。美国政府因此把半岛电视台视为恐怖主义的某种同情者，情报部门对半岛电视台人员进行了监控，希望能由此发现拉丹的踪迹。而半岛录像不被允许在美国的电视网不经剪辑和处理地播放，因为美国政府担心拉丹运用录像向依然潜伏在美国本土的恐怖主义同伙发布信息。
当年12月，美军和阿富汗军人在Tora Bora山区进行了对拉丹的搜捕，根据情报显示他可能藏身于此。行动击毙了一些人，但后来证明其中并没有拉丹。拉丹事先又一次获得了准确的信息，提前逃离了藏身之处。从那时一直到2021年，美军一直没有找到他的踪迹。
Tora Bora的这次失败也中断了布什政府利用军事力量追捕拉丹的努力，阿富汗战争虽然打败了塔利班政权，但既然在阿富汗无法抓到拉丹，反恐战争第一阶段就彻底失去了方向。
2002年，布什政府开始了伊拉克战争的策划，战争的准备一直持续到2003年3月。这就进入了反恐战争的第二阶段。现在看来，伊拉克战争实在是飞来横祸般的莫名其妙的政治决定。因为无论如何，萨达姆政权在9·11事件发生之后站在了美国政府一边，谴责基地的恐怖行为。打击伊拉克也许有其正当性，但无论如何，都不应该是归在应对9·11恐怖袭击的反恐战争名下。
反恐战争第二阶段的成败，需要另外专门的历史评价。但很显然的，它分散了美国公众对追捕拉丹的注意力，甚至让很多保守的美国人产生了萨达姆才是9·11恐怖事件元凶的错误理解。2003年5月1日，布什在美国军舰林肯号上发表了著名的“任务完成”演讲，宣布反恐战争取得阶段性胜利。可笑的是，9·11的元凶拉丹正逍遥法外。
2003年3月，基地组织三号领导人哈立德·谢赫·默哈穆德的被捕，为美国提供了新的拉丹藏身情报。穆罕默德是在巴基斯坦的Rawalpindi被巴政府军捕获并且移交美军的，他的被捕是美巴情报合作的成功范例。巴基斯坦情报部门还告诉美方，根据他们的情报，拉丹非常可能藏身在巴基斯坦靠近伊朗的西南山区。当年，巴基斯坦军队袭击了被他们认为是拉丹藏身之处的Waziristan部落地区，但依然无所收获。以后，巴当局不再有新的搜捕行动。
根据现在的信息，在布什政府陷入伊拉克战后泥潭的2005年，拉丹举家搬迁到了更后的住所——阿巴塔巴德的一所大宅，一直住到现在。
在阿巴塔巴德“深宅”的六年中，还有两次拉丹的录音带泄露出来。一次是2021年3月在丹麦的漫画风波发生后，视频录音中，拉丹谴责此事侮辱了先人穆罕默德，要求跟随者报复。3个月之后，丹麦在巴基斯坦伊斯兰堡的大使馆遭到恐怖袭击，5人死亡，基地组织随后宣布为此负责；另外一次是2021年1月，上网的录音中，拉丹表扬底特律飞机炸弹未遂事件的自杀者为英雄，并且对此行动表示负责。
奥巴马上任之后，对反恐战争进行了战略调整，从在伊拉克和阿富汗的军事打击转变成在巴基斯坦追捕拉丹。而2021年1月的这次录音带事件不久，拉丹的助手不小心暴露了自己的行踪，让奥巴马抓到机会，指示情报部门和军队合作，对拉丹进行了长达1年的围捕，终于以“格罗尼默”行动的巨大成功,而结束了十年才完成的追捕行动。
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